2042년 인구 전망, 경제활동인구 1만 명 미만 지역 15곳 등장?

한국 사회의 가장 큰 화두 중 하나는 인구 감소와 지역 불균형입니다. 최근 한국은행이 발표한 보고서에 따르면, 2042년에는 경제활동인구가 1만 명 미만인 시군구가 15곳에 이를 것이라는 충격적인 전망이 나왔습니다. 현재 우리나라에는 인구 1만 명 미만의 시군구가 없다는 점을 감안하면, 향후 20여 년간 인구 구조가 얼마나 빠르게 변할지를 보여주는 결과라 할 수 있습니다.

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📉 경제활동인구 감소, 지방 위기 가속화

한국은행의 분석에 따르면, 2042년까지 전국 229개 시군구 가운데 86곳에서 생산연령인구(15~64세)가 40% 이상 감소할 것으로 보입니다. 감소세는 특히 농촌과 지방 소도시에서 두드러질 것으로 예상됩니다.

• 경제활동인구 5만 명 미만 지역: 2022년 79개 → 2042년 102개로 증가
• 경제활동인구 1만 명 미만 지역: 현재 0개 → 2042년 15개 예상

반면, 30만 명 이상 시군구는 18개에서 21개로 증가해 대도시 집중 현상이 더 심화될 것으로 전망됩니다.

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🏙️ 수도권 쏠림 vs 지방 소멸

보고서는 인구 이동 시나리오별 분석도 제시했습니다.

1. 청년층(20~34세)의 대도시 유입이 줄어들 경우
   → 지역 간 불균형 추세가 완화
2. 장년층(50~64세)의 중소 도시 유입이 줄어들 경우
   → 오히려 격차 확대

즉, 어떤 연령층이 어디로 이동하느냐가 지역 노동시장의 미래를 결정짓는 핵심 요인이라는 뜻입니다.

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👩‍🎓 청년층·장년층, 지역 선택이 관건

• 청년층 대도시 집중 완화
  지방에서도 청년들이 일자리를 찾고 정착할 수 있도록 교육·문화 인프라 확충과 양질의 일자리 제공이 필요합니다. 예를 들어, 지방 거점 도시에 IT·바이오·문화산업 같은 혁신 산업을 육성하면 청년층 유입 효과를 볼 수 있습니다.
• 장년층 중소 도시 정착 촉진
  은퇴 이후에도 활동할 수 있는 장년층이 대도시에서 벗어나 중소 도시로 이동할 수 있도록 복지·의료 서비스 강화와 경제적 유인책을 마련해야 합니다. 지역에서 안정적으로 생활할 수 있는 기반을 조성하는 것이 핵심입니다.

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🏛️ 한국은행의 제언

보고서는 단순히 경제활동참가율을 높이는 방식만으로는 한계가 있다고 지적합니다.

• 청년층의 대도시 집중을 줄이고
• 장년층의 중소 도시 유입을 촉진하는 전략

이 두 가지가 지역 간 노동인구 불균형 확대를 억제하는 핵심 해법이라고 강조했습니다.

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✅ 결론: 지방 살리기의 해법은 ‘균형 있는 인구 이동’

2042년이면 불과 17년 뒤입니다. 현재는 상상하기 어렵지만, 경제활동인구 1만 명 미만인 지역이 실제로 생겨날 수 있다는 점은 우리 사회가 직면한 인구 문제의 심각성을 보여줍니다.

앞으로는 수도권만의 성장이 아니라, 지방도 살아남을 수 있는 경제·복지·문화 생태계를 마련해야 합니다. 청년이 지방에서 기회를 찾고, 장년층이 중소 도시에 정착할 수 있도록 만드는 것이 한국 사회의 지속 가능성을 지키는 길이라 할 수 있습니다.